Nombre común: Chaya, Árbol de espinaca (en inglés: Chaya Spinach Tree)

Nombre científico: Cnidoscolus chayamansa

Familia: Euphorbiaceae, una familia de plantas que incluye especies tropicales que a menudo contienen látex y, en algunos casos, compuestos tóxicos.

Dato curioso: En algunas regiones de México, se dice que la chaya es la “espinaca de los mayas” debido a su uso ancestral en la alimentación y medicina tradicional maya. Su uso principal es como alimento nutritivo.

Descripción General: Cnidoscolus chayamansa es un arbusto perenne originario de Mesoamérica. Sus hojas son altamente nutritivas y se consumen cocidas en diversas preparaciones. Es una planta popular en huertos familiares y sistemas de agricultura sostenible debido a su capacidad para adaptarse a suelos pobres y climas secos.

Descripción Botánica: La chaya es un arbusto que alcanza entre 2 y 5 metros de altura. Sus hojas son grandes, de color verde oscuro y con bordes profundamente lobulados. La planta tiene espinas en los tallos, aunque algunas variedades están libres de espinas. Las flores son pequeñas, blancas y aparecen en racimos terminales. La chaya se reproduce principalmente a través de esquejes.

Hábitat, Origen y Altitud: La chaya es originaria de México y se encuentra en zonas tropicales y subtropicales de América Central. Crece desde el nivel del mar hasta altitudes de aproximadamente 1,200 metros.

Requerimientos de:

• Clima: Prefiere climas cálidos, tropicales y subtropicales.
• Cantidad de luz: Crece bien a pleno sol, aunque tolera algo de sombra.
• Agua: Requiere riego regular, especialmente en períodos secos, aunque es tolerante a la sequía.
• Tipo de suelo: Se adapta a suelos pobres y tolera suelos arcillosos o arenosos, siempre que tengan buen drenaje.

Período de floración, siembra y fruto: La chaya florece durante todo el año en condiciones tropicales. La propagación se realiza generalmente por esquejes, que pueden plantarse en cualquier época del año, aunque es ideal hacerlo durante la temporada de lluvias para asegurar un mejor enraizamiento.

Categorías:

• A-Comestibles: Las hojas de chaya son comestibles y altamente nutritivas, pero deben cocinarse antes de consumir para eliminar sus compuestos tóxicos.
• B-Nutricionales: Rica en proteínas, calcio, hierro, y vitaminas A y C, lo que la convierte en un superalimento valioso.
• C-Medicinal: En medicina tradicional, se utiliza para mejorar la circulación, reducir el colesterol, y aliviar problemas digestivos y respiratorios.
• D-Paisajismo u ornamental: Puede utilizarse como planta ornamental en jardines tropicales debido a su follaje atractivo y su facilidad de cultivo.
• E-Frutal: No produce frutos comestibles, pero sus hojas se valoran como alimento.
• F-Cosmético: No se conocen usos cosméticos.
• G-Polinización: Sus flores atraen a abejas y otros polinizadores, apoyando la biodiversidad local.
• H-Restauración de suelos: Ayuda a mejorar la fertilidad del suelo mediante la adición de materia orgánica, y es resistente a la erosión.
• I-Construcción Natural: No se utiliza comúnmente en construcción.
• J-Alimento animales: Las hojas también pueden utilizarse para alimentar aves de corral y otros animales, después de cocinarlas para eliminar sus toxinas.

Asociaciones en la siembra: Se asocia bien con plantas de la familia de las leguminosas, como frijol y guandul, que contribuyen a mejorar la fertilidad del suelo, así como con cultivos de maíz y calabaza, promoviendo un sistema agrícola diversificado.

Usos en Permacultura: La chaya es ideal para Zonas 1 y 2 en permacultura, donde puede ser fácilmente accesible para su cosecha regular y sirve como fuente de alimento nutritivo, además de mejorar la estructura y fertilidad del suelo.

Referentes Bibliográficos y Fuentes de Información:

• Ross-Ibarra, J., & Molina-Cruz, A. (2002). The ethnobotany of chaya (Cnidoscolus aconitifolius ssp. aconitifolius): A nutritious Maya vegetable. Economic Botany, 56(4), 350-365.
• Bressani, R., & Martín, G. (2006). Effects of blanching and boiling on the nutritional value of chaya leaves (Cnidoscolus chayamansa). Food Chemistry, 98(1), 46-52.
• Maya, A. J., & Alvarez, J. M. (2008). Traditional Uses of Cnidoscolus chayamansa in Mesoamerican Cultures. Journal of Ethnopharmacology, 115(3), 325-330.
• Fuente – Imagen: [Enlace]